Сигнальные огни на юге!
И снова отряд, не успевший отдохнуть, поднимается в галоп. Эльфы не держат лошадей, но опаляющее дыхание этой войны коснулось всех - и непокорные кэльпи, не знающие узды и седла, согласились нести на себе эльфийских воинов.
Просто потому, что иначе - не успеть.
Сколько уже длится это безумие? Месяц? два? год? Нуада давно уже потерял счёт дням, которые слились друг с другом в серой пелене усталости.
А день назад ветер принёс горький дым с севера. В тот раз мы успели. Победа осталась за нами, можно возвращаться.
Они трусливы, эти существа, что зовут себя людьми. Трусливы и опасны - как крысы, сбившиеся в стаю. Их легко разогнать - но невозможно предугадать, куда они укусят в следующий раз.
Что?..
Снова огни?
На этот раз не сигнальные - горит роща дриад. Вековые ясени, кружевная зелень папоротников, тишина и земляничные поляны...
Теперь от всего этого остался лишь пепел. И от тех, кто здесь жил - тоже.
Он помнил их лица. Все до единого. Эльфы не умеют забывать.
Мы долго жили в мире бок о бок. Даже по эльфийским меркам - долго. Какое безумие нашло на них?
Сейчас некогда об этом думать. Сейчас - только бы не опоздать.
Снова бой. И ещё один. И снова... или это ещё не закончился прошлый?
Успеть на зов о помощи. Спасти, отбить, разогнать этих бешеных крыс. А вернувшись - узнать, что ещё два селения зажигали сигнальные огни.
Рвануться туда, уже понимая, что - поздно. Увидеть своими глазами, что действительно опоздал.
Вернуться.
Эльфы выносливее людей, хоть и выглядят рядом с ними хрупкими. Но - сколько ещё они выдержат этих попыток спасти рушащийся на глазах мир? Сколько времени пройдёт, прежде чем начнут падать на скаку кэльпи?
Принц Нуада невидящим взглядом уставился на карту, пытаясь сообразить, откуда в следующий раз может прилететь весть о врагах. Соображать получалось плохо. Вернее, не получалось совсем.
Кажется, у людей это называется "смотрю в книгу, вижу фигу". Весьма образно, да.
- Ваше высочество, там гоблин пришёл. Говорит, что у него есть какая-то идея.
- Пусть войдёт.
До затуманенного крайней усталостью сознания не сразу дошло, что именно излагает гоблин.
...Механическая армия.
Неустрашимая. Неутомимая. Несокрушимая.
Армия.
Но... без позволения короля Балора армия не может быть создана. Согласится ли наш добрый король, чьё сердце ранит смерть любого живого существа, воспользоваться столь ужасным оружием?
- Согласится. Расскажи ему свой замысел, гоблин. А я добьюсь его согласия.
Правда, знать бы ещё, как это сделать...
Он добился. Неизвестно, что сыграло решающую роль: рассказы Нуады о том, что он видел, мотаясь с отрядом по всей стране, измученный вид принца, едва стоящего на ногах, или прикосновение, в которое Нуада вложил всю боль и отчаяние, что переполняли его - но приказ о создании армии был отдан.
И людские полчища, привыкшие почти безнаказанно жечь и убивать, ощутили, как под ногами дрогнула земля, и увидели чудовищные тени, затмившие небо.
***
- Перемирие? Но почему, отец? Перемирие предлагают тому, кто равен - но не бешеным крысам!
- Ты неправ, сын мой. Они не крысы - просто их род ещё молод и неразумен. Они получили серьёзный урок. Ведь детей не убивают за шалости, пусть даже и жестокие - им дают возможность вырасти и поумнеть.
- Ты называешь это шалостями?!
- По сравнению с нами они - лишь дети. Нельзя поступать с ними так безжалостно.
- Я не приму этого перемирия.
- Ты посмеешь ослушаться Слова короля?
- Да.
***
- Ваше высочество, останьтесь.
- Не могу, Ллеу. Но ты можешь уйти со мной.
- Не могу, - Ллеу, который сражался рядом, плечом к плечу, опускает глаза, избегая взгляда принца. - Слово короля...
Слово короля о мире с людьми. Король говорит не только за себя - он говорит от имени всего народа. Можно не признать его Слова... можно. Но как жить потом тому, кто поставил себя в стороне от своего народа?
Как тебе жить теперь, изгнанник?
Нуада смотрит на друга, которого скоро покинет. Принц не винит его: в янтарных глазах - лишь печаль. Потом он отворачивается, глядя на горизонт. Там, вдали, продолжается вечный бой дня и ночи, и кровь межвременья заливает черту меж землёй и небом.
Его бой тоже ещё не кончен.
Я вернусь. В тот день, когда я буду больше всего нужен своему народу - я вернусь.
Только бы не опоздать.